Инженеры Кольца - Страница 71

Ожидая ответа, он доел свой бутерброд. Кукольники были великолепными лингвистами в любых чужих языках, и Луису было интересно: клюнет ли Хиндмост на брошенную им приманку?

Клюнул. Высунув одну голову, он спросил:

– Какой возможности?

– Шансу изучить солнечные пятна изнутри.

Голова тут же исчезла под брюхом кукольника.

– Ремонтная команда приближается! – заревел Луис.

Голова вынырнула снова и заревела в ответ:

– Что вы сделали с нами?! Что вы сделали со мной, с собой и двумя туземцами, которые могли бы спастись от огня? Можете ли вы думать о чем-то кроме вандализма?

– Могу, и предупреждал вас, что однажды нам придется решить, кто руководит этой экспедицией. Этот день наступил, – сказал Луис Ву. – Я хочу объяснить, почему вы должны выполнять мои распоряжения.

– Никогда не предполагал, что электродник может так жаждать власти.

– Итак, во-первых: я лучше соображаю, чем вы.

– Продолжайте.

– Мы не можем уйти отсюда: даже Флот Миров недосягаем для корабля, летящего с досветовой скоростью. Если Кольцо погибнет, мы погибнем вместе с ним. Мы должны как-то вернуть его в прежнее положение. В-третьих, инженеры Кольца вымерли, по крайней мере, четверть миллиона лет назад, – осторожно сказал Луис. – Гуманоиды не могли мутировать и развиваться, пока создатели Кольца были живы, они не допустили бы этого, поскольку Кольцо создано защитниками расы Пак.

Луис ждал испуга или удивления, на кукольник демонстрировал только смирение.

– Ксенофобы, – заметил он. – Злобные, выносливые и весьма умные.

Вероятно, у него уже были подозрения.

– Это мои предки, – сказал Луис. – Они построили Кольцо и создали систему, удерживавшую его на месте. У кого из нас больше шансов постичь образ мыслей защитников Пак?

– Эти аргументы не имели бы никакого значения, будь у нас возможность убраться отсюда. Луис, я верил вам.

– Мне бы не хотелось считать вас глупцом. Вспомните, что мы не вызывались добровольцами в эту экспедицию.

– У вас есть четвертый аргумент?

Луис скорчил гримасу.

– Чмии разочаровался во мне, он хочет подчинить вас своей воле. Если я сумею сообщить ему, что вы подчиняетесь моим распоряжениям, он снова будет с нами. А мы нуждаемся в нем.

– Это верно. Он может постичь образ мыслей защитников Пак даже быстрее, чем вы.

– Итак?

– Какие будут распоряжения?

И Луис объяснил ему, что нужно делать.

Харкабипаролин заворочалась и вскочила на ноги еще до того, как увидела Луиса, выходящего из угла. В следующую секунду она вскрикнула, согнулась и накрылась пончо, метнувшись под его прикрытием за сброшенной голубой мантией.

Странное поведение. Нагота – табу для Строителей Городов? Нужно ли Луису тоже одеться? Подумав, он сделал то, что показалось ему самым тактичным: повернулся к ней спиной и встал рядом с мальчиком.

Паренек стоял у стены, глядя на огромные пустые корабли. Пончо, которое он носил, было слишком велико для него.

– Лувиву, – сказал он, – это были наши корабли?

– Да.

Мальчик улыбнулся.

– Ваш народ строил такие большие?

Луис попытался вспомнить.

– У нас были очень большие корабли до того, как мы перешагнули световой барьер.

– Это один из ваших кораблей? Он может лететь быстрее света?

– Когда-то мог, теперь – нет. Я думаю, Дженерал Продактс N4 даже больше этих ваших кораблей, но сами мы таких не строим. Это корабли кукольников.

– Вчера мы говорили именно с кукольником, не так ли? Он спрашивал о вас, а мы мало что могли сказать ему.

Харкабипаролин подошла к ним. Вместе с голубой мантией библиотекаря к ней вернулось самообладание.

– Ситуация изменилась, Лувиву? Нам было сказано, что вам не разрешается посещать нас. – Говоря, она избегала смотреть в его сторону.

– Я принял командование, – ответил Луис.

– Так просто?

– Я заплатил за это…

– Лувиву! – воскликнул мальчик. – Мы движемся.

– Все верно.

– А можно сделать здесь темно?

Луис приказал свету погаснуть, и сразу почувствовал себя более удобно. Темнота скрыла его наготу. Поведение Харкабипаролин оказалось заразительным.

«Горячая Игла Следствия» поднялась на двенадцать футов над полем космодрома, быстро, но без пиротехнических эффектов скользнула к краю и перевалила через него.

– Куда мы направляемся? – требовательно спросила женщина.

– К изнанке мира. Нам нужен Великий Океан.

Ощущения падения не возникло, но космический порт в полной тишине уходил вверх. Хиндмост дал кораблю опуститься на несколько миль, а затем включил толкатели. «Игла» затормозилась и двинулась под Кольцо.

Теперь под ними было море звезд, более ярких, чем когда-либо видели жители Кольца сквозь толщу атмосферы, а вверху – непроницаемая чернота: оболочка пенистого скрита не отражала света.

Луис все еще испытывал неудобство из-за своей наготы.

– Я возвращаюсь в свою комнату, – сказал он. – Кстати, почему бы вам не присоединиться ко мне? Там есть пища и возможность одеться, а также постели, если они вам нужны.

Харкабипаролин ступила на трансферный диск последней и, оказавшись в освещенной комнате, сильно вздрогнула. Луис рассмеялся: женщина пыталась посмотреть на него, но глаза ее отказывались повиноваться. Голый мужчина!

Луис заказал себе свободную рабочую блузу и надел ее.

– Так лучше?

– Да, спасибо. Вы думаете, я веду себя глупо?

– Нет, просто у вас не было контроля за климатом. Вы не могли пойти обнаженными в большинство мест, поэтому мое поведение кажется вам странным. Но, может, я ошибаюсь?